El increíble mundo de los animales salvajes

EL GORILA

• ¿De dónde proviene su nombre? La palabra gorilla viene del griego y significa “tribu de mujeres peludas”.

• ¿Cuáles son sus características principales? A pesar de su gran tamaño y su aspecto, son tímidos y generalmente pacíficos, solo se ponen agresivos cuando se sienten en peligro o su manada se ve amenazada. Se comunican entre sí, son capaces de realizar hasta 25 sonidos diferentes y los gorilas que se crían en cautividad pueden aprender el lenguaje de signos. Los gorilas tienen sentimientos, sentido del humor y una memoria importante. También sienten pena y lloran, aunque sin segregar lágrimas. Como muestra de todo esto, puedes ver este enternecedor vídeo de la historia de amistad entre una gorila llamada Koko y el actor Robin Williams.

• ¿Cómo viven? En grupos de hasta 10 individuos en los que hay un claro líder, generalmente un “lomo plateado” —se le denomina de esta forma debido a una mancha gris que se forma en el lomo de los machos adultos de más de 15 años de edad—. Son los jefes, los que cuidan y protegen a la manada, aunque puede haber otros machos. Suele haber 3 o 4 hembras por cada macho. Las crías de gorila viven pegadas a sus madres hasta los 3 años de edad, a pesar de que caminan de forma autónoma desde mucho tiempo antes.

• ¿Qué comen? Son herbívoros. De hecho esa panza tan grande que tienen se debe a que poseen un gran intestino para almacenar los 18 kilos de hierba que pueden consumir diariamente. De hecho, los gorilas no suelen beber agua ya que la obtienen de la vegetación que comen. A veces se dan un festín a base de gusanos, hormigas y termitas.

• ¿Cómo duermen? Fabrican nidos en las ramas de los árboles, así que tienen que trepar para dormir. Aunque hay algunos un poco más perezosos que prefieren hacer su nido en el suelo.

• ¿Cuánto tiempo viven? Suelen vivir alrededor de los 30-40 años, pero en cautiverio pueden llegar a vivir 50 años. El gorila más longevo se llama Colo, nació en cautividad en el zoológico de Columbus (EEUU) en 1956, así que con 60 añazos tiene el récord.

• Una curiosidad… Los gorilas comparten con nosotros hasta el 98% del ADN. Junto con el chimpancé y el bonobo se trata del animal más cercano al hombre. De hecho pueden tener las mismas enfermedades que nosotros.

• ¿Están en peligro de extinción? Desgraciadamente sí. Su mayor enemigo ha sido el hombre, que se ha empeñado en cazarlos para exhibir en zoológicos, o para consumir su carne y una vez que se caza a uno de los ejemplares, se acaba con el resto de la manada. También hemos ido acabando con su hábitat.

EL RINOCERONTE

• ¿De dónde proviene su nombre? La palabra rinoceronte proviene de los términos griegos rhinós y cerós, que significan “nariz cornuda”.

• ¿Cuáles son sus características principales? El rinoceronte blanco pesa unos 3.600 kg y es el segundo animal más grande de la Tierra después del elefante.

• ¿Qué comen? Son herbívoros, comen hierba (se dice que consumen más de 200 tipos diferentes de plantas), pero no la procesan inmediatamente, sino que la almacenan en su intestino hasta que  fermenta y así obtienen de ella más cantidad de fibra y nutrientes.

• ¿Cómo duermen? Son animales nocturnos y tienen una mayor actividad por la noche. Duermen tanto de pie como tumbados.

• ¿Cuánto tiempo viven? Suelen vivir unos 60 años.

• Una curiosidad… Su cuerno no es de tipo óseo como el de las vacas ni como los colmillos de los elefantes. Se trata de una dureza que se les forma en la nariz y que está formada de queratina, el mismo material que produce nuestras uñas y nuestro pelo.

• ¿Están en peligro de extinción? Lamentablemente sí están en peligro de extinción y, de nuevo, el hombre es el responsable, ya que su cuerno tiene un valor muy alto en el mercado negro y se cazan muchos rinocerontes de forma ilegal. En Vietnam se cree que el cuerno del rinoceronte tiene propiedades curativas casi milagrosas, y en general en toda Asia está extendida la creencia de que es un potente afrodisiaco. Toda una falacia que le cuesta la vida a miles de ejemplares cada año.

LA JIRAFA

• ¿De dónde proviene su nombre? El término jirafa proviene de la palabra árabe zarafa aunque también es probable que derive de alguna lengua africana antigua. La traducción sería “caminante rápido”. La especie más común de jirafa es la camelopardalis, término que proviene del latín y que sería una conjunción entre camello y leopardo, ya que existía una antigua creencia de que este animal era un cruce de esas dos especies.

• ¿Cuáles son sus características principales? Las jirafas son los animales más altos del mundo. Miden de media entre 4 y 5 metros de altura. Se han llegado a registrar ejemplares de hasta 6 metros. Aquí un interesante artículo sobre cómo se alargó el cuello de las jirafas.

• ¿Qué comen? Se alimentan de plantas y hojas que encuentran en la parte alta de los árboles, así que cuentan con ventaja, al poder acceder a zonas donde muy difícilmente llegan otros animales. Además es un rumiante.

• ¿Cómo duermen? No son nada dormilonas, de hecho duermen muy poco, alrededor de 2 horas en total y no más de 10 minutos seguidos. Suelen dormir de pie, en posición vertical, menos cuando son crías.

• ¿Cuánto tiempo viven? Suelen vivir unos 20 o 30 años.

• Una curiosidad… Cada jirafa es única y diferente, ya que cada una posee un patrón de manchas diferente que nunca se repite. Sus manchas son diferentes en color, tamaño y forma. Esto permite a los científicos diferenciarlas tanto si se encuentran en libertad como si están en cautividad. Así pues, las manchas equivaldrían a las huellas dactilares en los humanos. Los machos se diferencian fácilmente de las hembras ya que sus manchas son más oscuras y no poseen pelo en la parte alta de los cuernecillos. Los cuernos son más grandes en los machos que en las hembras.

• ¿Están en peligro de extinción? Algunas especies de jirafa sí lo están. Aunque son rápidas, no aguantan mucho tiempo corriendo así que se convierten en un blanco fácil para algunos depredadores, sobre todo para los grandes felinos. Los hombres también las cazan por su carne y su piel.

LA CEBRA

• ¿De dónde proviene su nombre? La palabra cebra se utiliza en castellano y proviene del término galaicoportugués zevra que significa “asno salvaje”. Además, su nombre genérico es Equus, que es “caballo” en latín.

• ¿Cuáles son sus características principales? Las cebras son animales robustos cubiertos de rayas. Estas líneas son verticales en gran parte del cuerpo como cabeza, cuello, espalda, costados y cuartos delanteros de las patas, y son horizontales en la parte de atrás de su cuerpo y en las patas. Viven en grupos en los que hay un semental y 5 o 6 hembras, más los potrillos. Generalmente son animales tranquilos y sociables. Cuando son atacados por algún depredador se agrupan y dejan a los potros en el centro para que estén más protegidos.

• ¿Qué comen? Son animales herbívoros, únicamente comen hierbas, brotes, ramitas, hojas, etc. Suelen comer dos veces al día, por la mañana y por la tarde.

• ¿Cómo duermen? Duermen de pie, igual que los caballos.

• ¿Cuánto tiempo viven? Viven unos 30 años en estado salvaje y si están en cautividad pueden llegar a los 40.

• Una curiosidad… La gran pregunta que se suele hacer sobre estos animales es ¿son blancas con rayas negras o negras con rayas blancas? Pues bien, la ciencia responde tajantemente: las cebras son negras con rayas blancas. Esto se sabe gracias a las pruebas realizadas a los embriones, en los que se observa claramente que el color de fondo predominante es el oscuro. Originariamente, todos los animales de la familia Equus, incluidos los caballos, poseían rayas, sin embargo las cebras son las únicas que las han conservado en su evolución.  Aunque se parezcan mucho a los caballos, su carácter es muy diferente, haciendo imposible su domesticación.

• ¿Están en peligro de extinción? Están en peligro de extinción y, de hecho, una de las especies, la Equus quagga quagga o cebra cuaga, se extinguió a finales del XIX por culpa de la caza indiscriminada de ejemplares.